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一輛警車停在國民住宅下, 一位年輕母親Susie 無法照顧她自己的小孩, 於是警方連同Margaret 到Susie家中把她的小孩帶走.

Margaret 坐著聆聽9位全是被領養小孩的故事, 與他們進行每週固定一次的團體諮詢. 這兩個畫面闡述了Margaret Humphreys一位典型的社工員每天得處理的事, 那時是1986年.

成立一個單一市場被公認為是歐盟最大的成就之一, 讓27個國家可以在成員國間自由貿易, 從日常用品、食物到鋼鐵、汽車, 但這也包括標示為牛肉漢堡肉餅卻摻入馬肉出售.

上個月在愛爾蘭、英國、法國和瑞典的超級市場, 紛紛將冷凍食品和漢堡肉餅從貨架上撤下. 食品監管機構需對這些產品進行測試, 以確保它們對人體健康無害, 且這些產品應是牛肉而不是馬肉. 這一事件也顯示出有關當局面臨著重大挑戰如何來監管食品供應商.

外子今天回家對我說, 他在午餐室吃午餐時與幾位男同事無意中聊起情人節這一話題. 就在情人節2月14日這天快到時, 我把這些直接從男人嘴裡道出他們對情人節的看法摘錄下來.

James:  我每個星期和我的女朋友會面幾次, 每天和她交談和發短信, 和她一起度過生日和週年紀念. 但為什麼我一定要在情人節時在Facebook上發佈”我愛你Sarah, 情人節快樂!” 這是否讓她感到很特別呢?

外子回家常常抱怨坐在他隔壁的同事, 每天早上這位同事一定會翻閱報紙, 然後他會不停地用湯匙在杯中攪拌, 會聽到他吃東西咀嚼發出的聲音. 午休後外子回到辦公室時, 可以看到同事的午餐盒仍留在桌上, 或是吃完的食物亂丟; 造成食物的味道擴散到整個辦公室, 他根本無法專心工作. 他的同事Mike的辦公室在不同樓層, 也常抱怨鄰居同事常在辦公桌上吃午餐, 聽到嘴巴喀喀的聲音和打開薯片包裝的聲音, 令人很厭煩.

最近BBC針對600位上班族進行問卷調查, 發現其中54%的人會繼續在午休時間一邊吃午餐, 一邊工作. 53%的人相信他們的同事也是如此. 令人驚訝的是有20%的人覺得他們感到”罪惡感”, 所以沒有午休. 而這種一邊吃午餐, 一邊工作的現象, 在西方國家上班族中處處可見.

在紐西蘭的侄子Scott 已是22歲了, 從電腦程式設計科系畢業至今有一年了, 但他仍無法找到一份全職工作. 他想像其他紐西蘭人一樣到澳洲去找工作, 但沒有積蓄也沒有親人和朋友借住, 只好繼續兼職工作和居住在父親家中; 讓他進退兩難.

外子記得他年輕時, 幾乎每個紐西蘭人一定會到國外(特別是倫敦)去經歷他們的overseas experience (OE) 海外經驗; 對很多紐西蘭人來說這是一個很重要的傳統. 因紐西蘭不與任何國家毗鄰, 位置偏遠, 早年時英國人移民到此; 所以他們出生於紐西蘭的子女們都想回歸英國母國去追本溯源. 因此大學畢業後, 工作幾年, 存夠錢大家便紛紛開始他們的“The big OE” – 通常是至少一年時間, 但很多人常常會延伸更長的時間. 外子的第一次OE就是八年.

記得二十多年前在奧克蘭有一次到朋友家的”bring a plate”大家帶一盤食物聚餐中, 嚐到一位法國朋友準備的couscous 沙拉, 這可算是我第一次領略到摩洛哥的美食, 從此以後couscous 也成為我們廚房柜子裡不可缺少的一份子. 2011年時couscous 成為法國人最喜歡吃的第三道菜.

Couscous 庫司庫司是Berber 人傳統的主食, 就外觀來看, 這些黃色小顆粒的穀物couscous 不是小麥或是大米; 但在北非國家如摩洛哥、阿爾及利亞、突尼西亞和利比亞卻把couscous 當做是他們的主食. 通常在超級市場或進口食品專賣店買到的couscous 已經是蒸過多次且曬乾後的成品. 很多人或許不知道, couscous 實際上是用手製造出來的一種主食.

外子的同事Nick 是一位土生土長的Bradford 人, 在他的家譜中他是第三代仍居住在Bradford, 再過二個月將會產生第四代. Nick不像其他從英國城市來的英國人, 他有種獨特Yorkshire 的口音、人性善良、機智有時甚至臉皮厚; 非常具有人情味. Nick 每天來回通勤至少花4個小時, 我們一直很好奇想多瞭解這個城市, 於是當我們從西班牙回英國時, 機場正巧是Leeds Bradford 讓我們有機會順道到Bradford 去看一看.

和Nick 約好在市中心會面, Nick 為我們講解Bradford 的歷史背景. Bradford 位於英國的北部, 座落於Pennines 山脈腳下, 離機場約11公里; 離Leeds 大約是17公里. Bradford 在19世紀時曾以國際紡織品製造中心而成名, 尤其是羊毛, 特別設立了羊毛交易所; 這宏偉的哥特式復興建築象徵著財富和羊毛為Bradford 所帶來的重要性. 20世紀中葉後, Bradford 的紡織行業走向衰落. 從此以後, Bradford 卻發展成觀光旅遊目的地, 成為第一個聯合國教科文組織的電影城市; 其景點如Bradford 國家媒體博物館、Bradford 城市公園、Alhambra 戲院、Cartwright Hall 美術館.

1月27日是猶太人大屠殺紀念日, 當然在這天很多人不會忘記一本眾人皆曉且被認為是20世紀最重要的書籍之一, “安妮的日記”. 但很多人卻不知那位幫助安妮家庭和其他4位猶太人藏匿, 來躲避納粹迫害的人. 這位英雄就是Miep Gies, 她的本名是Hermine Santruschitz. 也因為Miep 的勇敢救出且妥善保存這本安妮在躲藏期間所寫的日記, 讓世人有機會了解到這些受害的猶太人在納粹佔領荷蘭期間的恐懼, 特別是讓人們感受到小孩子所面臨的悲痛.   

Miep Gies 本身有著非凡的背景, 出生於奧地利維也納的一個勞工家庭, 當她五歲時第一次世界大戰在歐洲爆發, 年紀還小的她, 無法了解當時的情況也記不得這些日子; 只記得她兩位叔叔也參加了戰爭. 在Hermine 的回憶錄中她記得母親很嚴肅地對她說:”有士兵在街道上, 所以不是很安全. 你不能到外面去.” 大戰結束後, 已十歲的她, 因政治和經濟動盪不安、食物短缺再加上她的身體原本就很瘦弱, 她的父母為了讓她有機會活下去, 不得不借助外國勞工組織發起的授助奧地利勞工子女的計劃, 於是Hermine 連同其他的奧地利小孩被送到荷蘭去寄養.

小孩: 媽咪, 我要買胡迪.

媽媽: 寶貝不要吵, 我們下次再買.

繼第一場雪景後, 連續5天來英國籠罩在冰雪中. 每天一大早打開窗簾後, 外面是一片白茫茫. 除了曾在紐西蘭Mt Ruapehu公園滑雪過, 我和外子從未住在一個城市下這麼多雪, 外面的積雪大概有一個腳步的深度; 所以對很多人來說是一種挑戰. 我們的登山鞋、滑雪褲也都派上場了.

上周六再度去幫朋友組裝新傢俱, 外面道路積雪之多, 能見度低、路滑導致朋友的車子無法移動. 最後朋友的先生坐在車蓋上, 我們則是在後面幫忙推車; 就連路過的三個小孩子也過來幫忙. 數千所學校也因冰雪導致路況危險而被迫停課, 航班取消或延誤, 火車取消或晚點; 整個英國一下子被迫停頓下來.